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開会の言葉や主催者、上席の海上保安官などの数人の挨拶の後、しばし談笑の時間となり、私とリサはひとまずお腹を満たすモードに入った。

「さっきの朝木さん、かっこよかったよねえ」

鴨のスモークを頬張りながらリサが嬉しそうに笑う。

「一瞬で気に入っていたよね」

スパークリングワインのグラスを片手に、私も笑いながら答える。あの優男は朝木さんというのか。

「え、わかる？」

「当たり前よ！　リサはわかりやすすぎるから。あ、食べ物取ってくるね。何かいる？」

飲み物だけではさすがに酔いの回りも早そうなので、私は固形物もお腹に入れることにし、色とりどりの食材が並ぶテーブルに目を向ける。そこに見知った顔を見つけぎょっとするが、幸いリサに気付かれた様子はない。

「ううん、大丈夫。私は飲み物を取ってくるよ」

「そう、じゃあ、また後で」

私はいくつかあるテーブルのうちの一つの前に立ち、魚介と野菜のマリネやらローストビーフやらをお皿に盛り付ける。すると斜め前の男性に話しかけられる。

「やあ。調子はどうだい」

顔も上げずに、なくなりかけの鴨のスモークと戦う姿が、言葉の軽さに反比例して必死で、面白い。

「こんばんは。いつ海上保安官に転職を？」

私は驚きを隠して微笑を浮かべ、彼を見る。ポテトサラダを取り分ける彼の表情からは、何も読み取れない。仕事で来たのではないのか。ではなぜ？

声が届く範囲に人はいないが、如何なる状況でも油断は禁物だ。疑問を呑み込み、お皿に何品か盛り付け終わった私の去り際、彼が一瞬顔を上げて微かに頷く。一寸の間視線が絡んだ。その瞬間私は、純粋な気持ちで参加したせっかくのプライベートな時間が終了しそうな予感を覚えながら、少し気を引き締めた。