壱─嘉靖十年、漁覇翁（イーバーウェン）のもとに投じ、初めて曹洛瑩（ツァオルオイン）にまみえるの事
（2）
「叙達（シュター）」
翌朝、おもてで、聞きおぼえのある声がした。
「入るぞ」
カギのかからぬ扉をあけて、入って来たのは、趙大哥（チャオターコウ）と、老魏（ラオウェイ）であった。
「昨日は、かわいそうなことをしたな」
「……いえ」
「給金のことだが……おまえはまだ、宮廷に正式に登録されていないから、誰か有力者にやとってもらうより、ほかに方法がない」
「……はい」
「漁覇翁（イーバーウェン）という名に、聞きおぼえはないか？」
はじめて聞く名であった。もっとも、私はお仕えして日が浅く、人づきあいにも鈍重で、内外の事情にはうとかったから、どんな名前を出されても、はじめて聞く名であったろう。
「今上帝が即位なされてから、裕福な宦官は、なにかと目をつけられている。問答無用で家産を没収された者もいる。いま、われらは受難の時代で、かなりの高官でも、生活に余裕がないのが実情だ。その中で、漁覇翁（イーバーウェン）は、読み書きのできる宦官をさがしていると聞いた。どうだ、叙達（シュター）、読み書きはできるか」
「できます」
「彼は商売をやっていて、帳簿をつけたり、客向きの文章を書いたりできる人材が欲しいらしい。ただし、これは、表向きにはできない、私的な雇用だ。忘れるな、あくまでも、われわれは、明朝の宦官なのだからな」
「はい」
「昨今は、宦官にとっては、まじめに働く気があっても、なかなかやとってもらえぬのが実情だ。これをひとつの機会ととらえ、働いてみてはどうだ？ ふさぎ込んで、自分と仲よくしても、いいことはない」
「そうじゃ。とにかく、働いてみることじゃ。働いているうちに、もっとよい口が見つかるかもしれんし、どなたか皇族のお抱えになる機会が、めぐってくるかもしれん」
老魏（ラオウェイ）も、口をそろえた。顴骨（かんこつ）と、あごのあたりに残っている青あざが、痛々しかった。
「……その、漁覇翁（イーバーウェン）という方は、宦官なのですか？」
「もちろん」
「どんな商売をしておられるのでしょうか」
「肉の卸売、酒家、いろんな商売を、手びろくやっているらしいぞ。ここ数年、城外のあちこちで『漁門（ぎょもん）』の看板を見かけるようになった」
「漁門？」
「彼の店を総称して、そう呼んでいる。長いひげのある鯉（こい）の看板を出しているから、すぐにわかるはずだ。紹介状を書いておいたから、直接会って、きいてみろ」
力なくうなずくと、趙大哥（チャオターコウ）は大きな声を出した。
「元気を出せ。出さねば、悪い霊にとり憑かれてしまうぞ」
「はい」
「わたしは、これから、山東（シャントン）の実家に帰らねばならん。妻子が、待っているのだ」
「……妻子、が、いらっしゃるので、ございますか」
おどろいた。宦官に、所帯をもつ人がいようとは。
「わたしは、所帯をもってから、浄身したのでな……。いずれ、話す機会もあるだろう。そういうわけで、しばらく留守にする。残念だが、漁覇翁（イーバーウェン）どののところへ一緒に行ってやることはできぬ」
「そのかわり、ワシが、同行しよう。先日、世話になったからな」
背中をたたいてくれたのは、老魏（ラオウェイ）であった。
「彼は、気むずかしい人でのう……。新人の宦官がひとりで、漁門へ赴いても、相手にされんのが落ちじゃろう。ワシは、あの男とは、多少の縁があってな。力になってやれるかもしれぬ」
「師父様、よろしくお願い申し上げます」
ふかぶかと頭を下げた。
「あいやあ、師父だなどと……。ワシのことは『老魏（ラオウェイ）』でいいぞ。そんなふうに呼ばれると、背中がムズムズするでなあ」
「叙達（シュター）、今日のところは、老魏（ラオウェイ）についてゆけ。彼の恢復と、おまえの新しい人生の門出を祝って、店を用意しておいた」
「お心づかい、ありがとうございます。大哥（ターコウ）に、感謝申し上げます」
趙大哥（チャオターコウ）は、にっこり笑うと、荷物を背負い、妻子が待つという山東（シャントン）へと去っていった。
「さあ、さあ、入れ」
午後、老魏（ラオウェイ）が連れていってくれた旗亭（いざかや）は、繁華街の大通りからは、いささかはずれたところにあったが、店がまえは風格あるものだった。
流麗な字で『西山楼（せいざんろう）』と書かれた看板には、趙大哥（チャオターコウ）が言ったとおり、ひげのある大きな鯉が彫られていた。
通された部屋には、卓子（テーブル）が五つほど、卓子の上には、趣向をこらした灯籠（とうろう）が置かれている。
老魏（ラオウェイ）は店子を呼んで、酒と、いくつか料理の注文をした。
「叙達（シュター）よ、ひとりだけ、給料がもらえなかったと聞いたが、落胆するなよ、世の中、捨てる神ばかりではないぞ。善行を重ね、徳を積んでいれば、かならず、拾ってくれる神が、あらわれるものだ」
「……はい」
「ワシも、宦官になって、しばらくの間は、『黒戸（ヘイフー）』じゃった。正戸になり、大明帝国の給金をいただくのに、十年かかった」
「えっ、十年も！」
「十年間は、太監の丁稚奉公じゃった。まず、朝は師父より早く起きる。冬は炕（オンドル）に炭をおこして、ご主人様の下着をあたためながら、食事の支度をする。それからお起こし申し上げるのじゃ。師父が咳ばらいをすれば、すぐさま痰壺（たんつぼ）をもって駆けつける。明日には、漁覇翁（イーバーウェン）のところへ連れて行くけれども、おぬし、そのように、こまやかにお仕えができるか？ そういうお仕えができないと、運はめぐって来んぞ」
