（十四）

もぎ立ての果実に似た爽やかな香り、透明で水晶のような屈折率が煌（きら）めく。一口、含むと、シャープで心地いい酸味と、和三盆のような上質な甘味。後味を引き締める微かな収斂（しゅうれん）感。ごく微妙な炭酸ガスの刺激が、舌を撫でる。

初めて、グラスで飲んだ純米大吟醸。
日本酒が、こんなにうまいものだとは！　玲子にとって、全く想定外だった。

「甘露（かんろ）だな」
玲子は、思わず唸った。
今までに飲んだ日本酒とは、明らかに違う飲み物だった。

「これが、純米大吟醸か！」
「凄いですよねえ。お米からこんなに華奢（きゃしゃ）で、優美な飲み物ができるなんて」

玲子は、葉子たち三人に連れられて、日本料理店『蒼穹（そうきゅう）』に来ていた。
酒蔵から、タクシーで十五分ほど。この近くでは名の通った店で、近隣で天狼星が飲める数少ない一軒らしい。

駅にほど近い、昔ながらの街道沿い。古民家を改装した一軒家の店だった。黄土色の土壁に、紺色の暖簾が掛けられている。店内に入ると、長いカウンターとテーブル席が二つ。暖色の照明が、隅々まで満ち溢れ、包み込まれ感ある、居心地いい室間だった。

壁面の土壁には、稲藁が漉き込んであった。一輪挿しに、桔梗の花が活けてある。

玲子たちは、八人がけのカウンターに並んでいた。松の木の分厚い一枚板で、中央に湯の張られた燗床（かんどこ）が据えられている。端には、ススキを活けた大きな丸壺。黒光りした肌に、浮彫りの龍がからみつき、壺を抱え込んでいるように見えた。