1 箱庭の中のスタートアップ
第一章 挫折
カジノの異空間にて
ニノイ・アキノ国際空港のタラップを降りた瞬間、城山一光は「国境を越えた」というより、「空気の密度が変わった」と感じた。
日本の初夏の湿気とは質が違う。甘く、重く、どこか腐葉土の匂いを含んだ熱気が、肌にまとわりつく。空港ロビーでは冷房が過剰に効いているが、それすらも外の熱を完全には遮断できていない。
「いやあ、来たなあ。マニラだ」
幹部の一人が、少年のような声を上げる。
この旅行は、「慰労」という名目だった。ここまでの急成長を支えた幹部たちが、「一度、羽を伸ばしたい」と言い出したのがきっかけだった。城山は少し迷った。だが、上場直後の高揚感と、周囲から浴びる「成功者」という視線が、その迷いを簡単に押し流した。
……まあ、いいだろう。
……たまには、経営者も遊びを知るべきだ。
そう自分に言い聞かせた。
城山が学生時代、研究室の片隅で始めた「昆虫由来タンパクの量産化技術」は、当初、誰にも相手にされなかった。気味が悪い、売れない、日本人には無理だ……。
そう言われ続けた。それでも城山は引かなかった。
彼は「食文化」というものを見ていなかった。それよりも「資源としての昆虫食」を見ていた。今地球は人口増加、環境変動による農作物の生産減少、タンパク質価格の上昇など社会課題を抱えている。昆虫は〝未来の主役〟では決してないにしても、しかし「避けられない代替物」だと信じていた。
その仮説に最初に賭けたのは、海外志向の強いベンチャーキャピタルだった。シリーズAでのリード投資家は、資料の数字よりも、城山本人を見て決断した。「この男は、逃げない」、そう言って、数億規模の資金を入れた。
努力の成果が実を結び量産化に成功し、欧州の代替肉メーカーと長期供給契約を結び、売上は一気に跳ねた。幹事証券会社は、最初は渋っていたが、海外比率の高さとESG（環境・社会・ガバナンス）のテーマに飛びついた。
「今なら、マザーズで一番目立ちます」そう囁かれ、城山は上場を決断した。
次回更新は11月22日（日）、8時の予定です。
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