彼は薔子を振り返って笑った。笑いに邪気がなくて、いっそう魅力的になった。薔子は、感じてはいけないものを受け取った自分の心にギクリとした。
「あの辺りにはほかに灯りがついている家がなくてね。同じ名字と知ってても、やっぱりあそこに飛び込んだでしょうね。こりゃ、運命だな」
見合い以前に、彼は薔子に重大な拒否の材料を与えてしまったのだった。
「反則ですわ。脇坂さんお写真もお入れでなかったし、あの日は偽名おっしゃったりして」
「市村ですか。ありゃ、桐野の本名ですよ」
脇坂は、もう薔子には隠しても始まらないと思うらしく、サバサバと言った。
あなたとお食事するのもへンなものですわと、薔子は苦情を言いながら彼とダイニングに上がった。
息子と娘とともに帰るつもりの、双方の母親たちとこのホテルで待ち合わせているので、脇坂も薔子も、見合いは無駄と分かっていながら、それまでの時間をつぶさなくてはならなかった。二人の首尾を窺いに、森夫人も当然、戻ってくるであろう。
テーブルに着いて、おかしそうに彼の顔を見る薔子に、
「もうあの話は勘弁してくれませんか」
と脇坂は苦り切る。
「じゃあ、なにかお話しになって」
薔子が要求すると、これにも困って、
「普通見合いってのは、どんなことを話すもんです？」
反対に訊いたりした。それでも人馴れも女馴れもしている脇坂は無口にはならずに、二時間ほど二人でいて時間を持て余すこともなかった。彼の弱みを握っている薔子は気楽なもので、隙あらばそれをかざして脇坂をちくりと刺す愉しみもあった。
「あのときの女性なら、それくらいはやられるだろうと思っていた」と脇坂は苦笑する。薔子が今日彼を見て、どう対処するかも、計算ずみだったのかもしれない。
縁談の相手としては彼を失格者にしたその場面に、薔子も登場して秘密を分け持ってしまったことに、共犯者めいた親しみが生まれていた。
食事を終え、あとの三人と待ち合わせたロビーに戻る途中、
「断ってくだすって結構ですよ」
脇坂は考え考え言った。
「当たり前ですわ」
間髪を入れずに薔子が言うと、彼もそうだなと思うらしく異を唱えず、
「できるならおとといの件は、黙っていてくださると有難い」
代わりに注文を出した。
「今のお食事、口止め料ですの？」
見合いの結果はわかりきっているのだから、そうでもなければ無駄な散財である。脇坂はこれに対してはちょっと何か言いたげだったが、
「そう……」
諦めて薔子の冗談に乗った。
次回更新は11月12日(木)、22時の予定です。
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