「わたしにどうしろと？」
まち子は、次第に心が覚めていくのを感じた。そして、佳織のために何ができるだろうかと考えた。この男と別れろと言うべきか。子供を産むなんて、思いとどまれと諭すべきなのか。
「佳織さんに、考え直すように言ってもらえないでしょうか」
男は、すがりつくような口調で言った。
「何故ですか？」
まち子の言葉に、男は驚いた顔を見せた。
「だって、私生児など産んでも、彼女も子供も不幸になってしまう」言ってから、男は表情を変えた。
「それは、わたしや佳織が不幸な人生を送ってきたと？」
意地悪な言い方をするつもりはなかったが、男の言葉は看過できなかった。
「すみません、そういうつもりではありません」
男は慌てて否定した。
「せっかくこんなところまで来てくださいましたが」
「はい」
男は目を上げて、まち子を見た。
「娘を翻意させることは、わたしにはできないと思います」
「そうですか」
男はまだ何か言いたそうにしていたが、まち子の様子から何かを悟ったのか、言葉を呑み込んだ。
「とんでもない男だと、思われているでしょう」
「ええ」
まち子は、冷たく答えた。
「娘には普通の相手を選んでほしかった」
「すみません」
男は目を伏せたまま、テーブルの一点を見ていた。
「あなただけに言っても、仕方のないことです。男と女のことですから。ただ、母としては、娘が不憫です」
まち子の言葉に、男は唇を噛むようにした。
「お聞きしてもよろしいかしら」
まち子は言葉を続けた。
「はい」
顔を上げた男の目を、まち子はまっすぐに見た。
じっと見ていると、大抵の人の心はわかる気がする。これまでもそうしてきた。そうやって、まち子はこれまで人の本性を見誤ったことはなかった。
男の目の中には、迷いがあった。けれど、何かを信じているような、確かな色もあるようだった。
「あなた、佳織のどこが好きなの？」
まち子は、静かに問いかけた。男は、不意を突かれたような顔をした。
「あの子の若いところ？」
「そうではありません」
「美人だから？」
「それは、あります。……それよりも、わたしみたいな男を、誰よりも愛してくれたからでしょうか」
男はそう言うと、ふっと力が抜けたような顔をつくった。まち子はそのとき、身体の芯のあたりから、何かがすっと抜け落ちていくような気がした。
次回更新は10月29日（木）、22時の予定です。
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