藤堂さんが穏やかに答えた。
「経験不問で募集したんだから。河村さん、教えてあげてください」
節子は不満そうに唇を結んだが、「分かりました」と言って踵を返した。よし子は小さくなって後を追った。
それからの1週間は地獄だった。朝5時に起きて廊下の雑巾がけ。朝食の配膳、客室の掃除、布団の上げ下ろし。午後は夕食の準備の手伝いと、風呂場の掃除。節子の指導は容赦なかった。
「湯呑の持ち方が違う。お客様に失礼でしょう」
「布団の角が揃ってない。やり直し」
「そんなへっぴり腰でお辞儀されたら、うちの旅館の品格が下がるわ」
夜、部屋に戻ると体のあちこちが痛んだ。慣れない正座で膝が腫れ、雑巾がけで腰がきしむ。
（もうだめかもしれない。私にはこの仕事は向いていない）
何度も辞めようと思った。でも、窓から見える山の稜線を眺めていると、不思議と気持ちが落ち着いた。星がこんなに近くに見える場所で暮らすのは初めてだった。
そして時々、廊下ですれ違う藤堂さんが「頑張っていますね」と声をかけてくれた。
「河村さんは厳しいけれど、悪い人じゃないですから。もう少しだけ、辛抱してもらえますか」
そう言って笑う藤堂さんの顔を見ると、もう少し頑張れる気がした。この人のために——いや、違う。娘のために。美咲の学費のために、私はここにいるのだ。
そう自分に言い聞かせた。
（そう、娘のため。それだけだ）
けれど夜、布団の中で目を閉じると、藤堂さんの穏やかな笑顔が浮かんで消えなかった。
（なんで。なんで消えないの、この顔が）
天井を見つめて、よし子は額に手を当てた。心臓が微かにうるさかった。
次回更新は3月22日（日）、21時の予定です。
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