「先行パーティーはどの辺ですかね」
「ニードルは越えているだろうな」
この先しばらくは緩やかな上りが続くが、一，九九〇メートルピーク、二，一二一メートルピークを越えると一気に岩稜帯となり本格的な登攀となる。ニードルとは、その岩稜帯に聳える岩塔で、小窓尾根の最初の難所である。
「さて、行くか」と、身体が完全に冷え切る前に鬼島が腰を上げた。
傾斜は徐々に増していった。自分の視線の高さが北方稜線にだんだん近づいていくので、いよいよ高度を稼いだことが感じられるようになった。先行パーティーとの差は確実に詰まっているようで、やがてそのトレースも、掘り返されたばかりのやわらかい雪になっていった。
一，九九〇メートルピーク、二，一二一メートルピークと順調に高度を重ねると、それまで一面雪で覆われていた白い稜線が痩せこけ、岩が目立つようになった。そして一気に視界が開け、目の前にニードルが怪しげに姿を現した。
そのせり立った岩塔を前に、川田はどこを越えられるのかと目を見張った。先行パーティーのトレースは岩塔基部に向かって延びていた。鬼島はトレースに従って無言でニードルへ進んでいった。一旦、コル（山稜上のくぼんだ地形）に下り、ニードルに向かって上り返す。ニードルへの最後の上りは、ワカンでは閉口するくらいに岩が露出し、この先の悪場を予想させた。
ニードルの基部にたどり着くと、先行パーティーがロープやハーネス（腰に着用してロープを結び、安全確保するための道具）を出して登攀の準備をしていた。
ニードルはクライミングピッチとなるため、ロープでの確保が必要となる。ロープを繋ぐためにハーネスを腰に装着していた先行者の一人がこちらに気がつき「どうも、こんにちは」と挨拶をしてきた。
【前回記事を読む】【厳冬期 剣岳・小窓尾根】「生きた心地がしませんでしたよ。」―いつ崩れるか分からないルンゼの雪壁で…
次回更新は1月6日（月）、8時の予定です。
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