第一章 アオキ村の少女・サヤ
「むぅ」
観測の結果が気にくわない。サヤはもう一度観測器を右目にあてがった。レンズにはまん丸と見開いた琥珀色の瞳が映る。
麻色の三つ編みが風に吹かれて、白いうなじが見え隠れする。空見櫓から望むアオキ村は簡素の一言に尽きた。
山間にある集落アオキ村は豆をばらまいたように田畑に民家が散在し、四方を山で囲まれながら青空の下に収まっている。
村娘のサヤが〈空読〉をおこなうのはこの土地に移り住んでからの役目だ。集落内では各々に与えられた役割をまっとうするのが当たり前。自分の役目を果たすことはそれだけで存在の証明になる。
数えて十二歳になるサヤも村の人々と同様、今日のお役目を務めるためにさきほどからずっと唸っていた。
「うぅむ……ふむふむ、むむ……」
年相応にあどけない声には力んだ色が浮かんでいる。もうずっと櫓の上にいる。集中力の限界は近いはずだが観測器から目を離そうとしない。
長時間粘った甲斐あって、ようやくいい結果が見えそうなのだ。小さな手をめいっぱい伸ばして食い入るように観測器を覗きこむ。
薄い円形のレンズがついた筒の中で雲と空が揺らめいている。
「あとちょっと。もうちょい、もう、ちょいと……ん？」
そして無自覚にも櫓の柵から身を乗り出していた。
「うわわっ!?」
ようやく気づいたのはあやうく落下の一歩手前。慌てて体を押し戻すが少々力を入れすぎていた。勢い余って身を躍らせると盛大に尻もちをつく。
「痛ったぁ！」
衝撃で、思わず目に涙が浮かんだ。
「でも、セーフ……」
なんとかこらえきった。櫓の高さは十メートルもある。もしあのまま落ちていたら今頃少女は可哀そうなことになっていただろう。
……いやな想像をしてしまったが、実際助かったのだ。ひとまず胸をなでおろす。
吹き出た汗を袖で拭って再び立ち上がった時、総身にざわめくものを感じた。柵の手すりに身を乗り出す。サヤは瞼を閉じて感覚を研ぎ澄ました。
