玄関からすぐのその部屋には油絵の具のにおいが充満していた。部屋の壁という壁には、まるでサロンのように絵画が所狭しと飾られている。
床にはイーゼルが何本か立ち、描きかけなのだろうキャンバスが立てかけられていた。初めて見る絵の具箱やパレットも無造作に置かれている。カミーユが歩いてきた通りとあまり変わらない、ひんやりとした部屋だった。暖炉に火の気はない。
先程、ドアを開けてくれた青年は、イーゼルの前に立って作業を始めていた。おそらく、カミーユが来るまでもそうしていたのだろう。画学生？なのにあんな買い物を？ちょっと贅沢過ぎないかしら。
促されるまま椅子に腰掛けると、目の前のテーブルには赤いビロードの布が無造作に敷かれ、溢れそうなほど花の活けられた花瓶が置かれていた。彼らは今、それを描いていたらしい。
片付けてくれれば、テーブル上に大きく商品を拡げられるのだがそれはできないらしく、ムッシュー・モネは奥からもう一脚椅子を持ってきて自分が座ると、目の前の椅子の上を指し示した。そこに拡げて見せろということなのだろう。
カミーユは緊張で指がこわばった。商品を見せるのはいい。そのあと、支払いの話をしなければならないのが嫌だった。このまま、上機嫌のムッシュー・モネに商品を渡してしまえたらどんなにいいだろう。
包みを開き、ジレがよく見えるようできるだけ拡げ、二本のクラヴァットを左腕に掛けて見せた。
「ふむ」
ムッシュー・モネはジレの両肩を持ち上げると、近づけて、また遠ざけてそれを見た。
裏に返して背中の方も同じように見ると、ボタンを外して内側も眺めた。モーヴの裏地が利いている。脱いだときもとてもおしゃれだとカミーユは改めて思った。ムッシュー・モネはカミーユにそのまなざしを向けると、
「想像通りだ。素晴らしい」
と笑顔を見せた。店でカミーユの胸をざわつかせた、あの無邪気ですがすがしい笑顔だ。
私は今日、ただこの笑顔を見たくてここへ来たのかもしれない。あぁ、なぜこのままこのジレを渡してしまえないのだろう。なんて嫌なことを言わなければならないのかしら。
きっと嫌な女だと思われる。カミーユは泣きたくなった。
「……商品は……御代と引き換えに……お渡しするよう、店主から……申し付かっております。……店のやりくりもなかなか……難しいようでして。今日、……御代を……頂けなければ、商品は……一旦…持ち帰らなければ……なりません」
カミーユは、膝の上で握りしめた両手を見詰めながら話した。
「なるほど」
ムッシュー・モネの反応は意外にあっさりしたものだった。カミーユの言葉に対して異議や反論を申し立てるつもりはないらしい。
「前回、だいぶお支払いが遅れてしまいましたからね」
そう言うと、ムッシュー・モネはもう一人の青年の方を見ている。青年はこちらを見て「やれやれ」という顔をした。
ムッシュー・モネは立ち上がると、青年を促して一緒に部屋を出て行った。しばらく、何事か低く話し合っている声が聞こえていた。やがて、ムッシュー・モネは部屋に戻ると、
「今日は、大変残念ですがお支払いすることができないんです。できるだけ早く用意しますから。えっと、お店に取りに伺えばいいのかな？」
と、本当に残念そうな顔をした。カミーユは胸を締め付けられた。いっそこのまま、商品を置いて帰ってしまおうか。だが店主の顔がちらついて、ようやく言うべき言葉を口にした。
「はい。お越しになるまで、必ず、責任をもって保管させていただきます。……ご来店をお待ちしております」
心から待っている。それが偽りのない気持ちだった。
