ベスが立っているそばに低木が茂っていて、そこに赤い実が鈴なりになっていた。二人はそこから実を摘んでは口に入れた。手の平に木の実をいくつか置いて、ビクタスに差し出した。馬も腹をすかしているらしく、あっという間に手の平が空になった。そして自分から低木へ近づき、鼻を押し付けながら食べ始めた。

「ねえラウル、あなたのお城の地下室にも、ラルス・ジーモンの肖像画が隠されているの？」

ベスは木の実を口にほおばりながら言った。ラウルは警戒したような眼でベスを見た。

「どうしてそんなことを聞くの？」

彼女はまた木の実をつまんだ。

「あなたは見たことある？」

そう言いながらベスはラウルを見た。

「私は小さい頃、姉のトレイシアに連れられて、父上には内緒で城の地下に行ったときに見たわ。大きな幕のような厚い布に覆われていたのを、姉が引きずり下ろしたの。今でも覚えてる。私は一度だけだったけど。トレイシアはその後何度も見に行っていたわ。しばらくして姉が十歳の頃、隣のマケドラーダの国王陛下に家族で招待されたの。その夜、姉はマケドラーダ国の城の地下へ、ラルス・ジーモンの肖像画をひとりで探しに行ったのよ。」

ラウルは怪訝けげんそうな顔をした。

「何のためにトレイシア姫はそんなことをしたの？」

「確かめるためよ。ブルクミラン国のラルス・ジーモンの肖像画は、全身像でいくらか右の方に視線が向いているの。マケドラーダ国の肖像画は胸から上で、顔は正面を向いている絵画だったらしいわ。でも、全く同じ人物だったそうよ。年齢も髪型も、顔も……。」

「それはそうだろう？　同じラルス・ジーモンの肖像画なんだから。」

ラウルは不可解な表情を浮かべ、べスを見ている。

「それで、アルメニス国の肖像画はどうなのかしら？　ラウルは見たことがあるの？」

「あるよ。」

少し怒ったような口調で言った。

「少し軽率けいそつすぎないか？　そんな話。君の姉君は、だいぶ変わってるんだな。」

ベスはきょとんとしてラウルの方を見た。

「あなたの国ではこの話はタブーなの？」

「そうじゃないけど、軽々しくおしゃべりする話でもないだろう？」

ベスは軽いため息をついた。

「姉は調べているのよ。研究をしているの。確かめるために。」

「だから、何を？」

ベスは真剣な眼でラウルを正面から見た。