陽は高くあがっていて、夕食までには、だいぶ間がある。

「皇上がお見えになったら、すべては、皇上に合わせねばならぬ。昼間、話はきいたであろう」

「はい…」

「万歳爺（ワンスイイエ）の、曹端嬪（ツァオたんぴん）に対する入れ込みようは、大変なものだ。夜になるのが、待ちきれなかったのであろう。名誉なことだぞ」

「はあ…」「春吉（チュンジー）！」

叱責の声が飛んだ。

「なんだその生返事は。まだ、自覚がたりんぞ。とにかく、端嬪（たんぴん）にお知らせせねば。来いっ！」

駄熊太（ドゥオシュンタイ）師父は、いち早く翊よく坤こん宮きゅうへと姿を消した。老年とはいえ、こういうときの動作は、おどろくほど早い。

私たちも、衣服についた灰をはたき落として、あとを追った。

こんなに早く、皇上にお目見えする機会をもつことになろうとは。いや、待てよ。

息が、とまった。皇上が、翊坤宮（よくこんきゅう）に来たということは、いまから曹端嬪（ツァオたんぴんを）…。

なにをいまさら。いや、わかっていたのである。しかし、わかっていなかったのである。宮中に入り、皇妃九嬪に仕えるのが、どんなことであるかを、頭でしかわかっていなかったのである。

「何をしておる、急がんか！」

「は、はっ」