お琴はその人に向けて会釈をして、顔を上げた。ゆっくり寄ってきたのは誰あろう、この場所にお琴を呼んだ歳蔵であった。前回と違い、剣道着に袴といった出で立ちで、お琴が少し見惚れていると、声が掛かる。
「来ていただけたか？」
「はい。さきほどから何やら音が聞こえてきますがこちらは？」
「……中に入りながら説明しよう」
歳蔵を先導にお琴も門をくぐると、さきほどよりも激しい音が聞こえてくる。歳蔵の説明によると、ここは歳蔵の姉の嫁ぎ先である佐藤彦五郎が門人となった天然理心流の道場で、今日は他の流派との試合が行われるということだった。
「剣術の試合ですか」
「ああ。女性はこういうものに興味はないだろうと思ったが、見せたほうが早いと思ったのでな」
道場には、真剣な表情で鍔迫り合いする人たちの姿があった。歳蔵は一度立ち止まって真っすぐ試合を見つめていた。お琴はその横顔をチラリと見た。その真剣なまなざしは先日の話し合いの席で見せたまなざしに似ていた。
「土方様の大望とは、剣術に関係するのですか？」
「……武人になり、名を天下に残したいと幼い頃から考えていた」
お琴も知るように、土方家は裕福であるとはいえ所詮は農民である。村の役人くらいにはなれても、武士の地位は金では買えない。実際は、武士の身分を金銭によって譲渡していた事実もあるが、歳蔵の言っているのはそういうことではない。力量や才覚によって大きなことを成し遂げたいのだ。
歳蔵の自宅に話し合いに行ったときに竹が一角に生えていたが、それは歳蔵が幼い頃に植えたものだと教えられた。矢竹というもので、当時の武士は弓矢に適したこの竹を家に植える風習もあった。
試し読み連載は今回で最終回です。ご愛読ありがとうございました。
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