「ピアノバー、てことは。今度は彼氏も一緒かな？」

不意打ちでかけられた言葉に喉が詰まる。飲み込めなかった水を吐き出しそうになるのを堪え、無理矢理飲み込むと、溶け込んでいた炭酸が喉に妙な絡み方をしたのか、しきりに咳が出続けた。

「ごめんごめん！　大丈夫？」

慌てたユーコがテーブルにグラスを置き、隣に腰掛けてメッサーの背中をさすり始める。歌を生業(なりわい)としている彼女の喉、おかしくさせては大変だ。途切れ途切れの返事ながらも平気と見え、ユーコはほっと息を吐(つ)いた。

「一応聞きますけど、誰ですか彼氏って？」

落ち着いた様子のメッサーは、早口で質問しつつ、じっとりとした目付きをユーコに向けた。単純な疑問文に、相手の言葉選びに抗議する意図が透けて見える。

「いつもの相棒君、ピアニストの」

「なんだ、シルトか」

メッサーから、話に出た相手の名前が返る。緊張が解けた様子の相手に対し、ユーコに少しばかりの悪戯心(いたずらごころ)が生じた。含み笑いを浮かべたユーコが、惚(とぼ)けたように問いかける。

「彼氏じゃなかったっけ？」「違いますって」

即座に否定される。まだ言いますか、と言わんばかりのしかめ面だった。

「前から言ってますけど。あいつとはそういうの、混ぜたくないんです。仕事仲間なのに、会って気まずくなるとか真っ平なんで。お互い家庭のある身ですし」

メッサーから念押しとして、自身の主義と状況が加えられる。そうだった、と相槌を打ちながら、ユーコは自分のグラスを置いていたテーブル席に戻り、思い返し始めた。

ピアニストのシルトと、シンガーのメッサー。この二人の音楽家は、生い立ちや音楽的な背景が全く違うにもかかわらず、これまでに何度も共演を重ねてきていた。息も馬も抜群に合うようで、傍(はた)から見ていて恋人かと勘違いしてしまいそうなほどに仲が良く、その間柄は何年経っても変わっていないように思う。それこそ、初めて共演したあの日から。

「ね、メッちゃん」