「こちらへは？」

「ちょっと休みがとれたもので」英介は言った。

「飯坂温泉かしら」女の声は、透き通っていた。英介は、女の様子から、英介が突然訪ねてきたことを迷惑がってはいないようなので、ほっとした。

「ええ」

英介は、答えた。

「おひとりで？」

英介がうなずくと、女の目がすっと細まった。

「いまの季節、紅葉がちょうど見頃です」

女はそう言うと、じっと英介を見つめた。細い目の奥に、黒い瞳があり、そこに水が溜まっているようだった。ああこの目だ、と英介は胸が熱くなった。

「注文、何になさいます？」

女の言葉に、英介はメニューを手にした。

「何がいいだろう」

新幹線に乗るときに、サンドイッチを口にしただけだった。

「鮎はどうかしら？　今年はまだ、落ち鮎が楽しめます」

「ではそれをください」

英介は、メニューを閉じた。

しばらくすると、女が手ずから料理を運んできた。ランチの膳は、付け合わせと、山菜、それから汁物とあわせて、鮎の塩焼きと山椒をまぶしたご飯がセットになっていた。料理の見た目だけでなく、渋い色合いの器にも、品があった。

英介は、女に向けて何か気の利いたことを言いたかったが、あれこれ考えてきた言葉も忘れて、女の前で無口だった。店は混んでいて、女ばかりでなく、店員たちはみなせわしなかった。

店を出るとき、泊まりはどちらの宿かと、女に聞かれた。英介が予約していたのは、温泉郷でも有名な老舗旅館だった。

「今晩、伺っても？」

女は、英介の目を見ずに言った。

「もちろんです」

英介は、女の表情を見つめながら、胸が高鳴ってくるのを感じた。

　

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雪で列車が動かない夜、見知らぬ女が「宿に泊まるお金がなくて…」と打ち明けた。僕は彼女をホテルへ誘い……

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