黒崎耀子はいきなり吹き出した。
「人、いないのよ、ウチは」
葉山彩香は、不意に何かに打たれたような顔をして、すっと立ち上がると、
「よろしくお願いします」と真顔でぺこんとお辞儀をした。褐色の巻き毛が大きく垂れた。
腕組みをしたまま、サングラスを指で弄んでいた黒崎耀子は、品定めするように上から下までジロリと彩香を見ると、ちょっとプライドをくすぐられたように、にやりと微笑した。
「……誰も聞いてくれないから言うけど、あたしは、西側の橘荘だよ。いちばん古くて、いちばん家賃の安い、ボロボロの木造二階建てのね」
袋田マス江が、新聞を閉じながら言った。
「お宅らみたいな、素敵なお仕事は、してませーん。一介のお掃除オバハン。性格は、世の中の寄生虫。食虫植物マニアの変態ババァで、ございます」
どういうつもりか、灰色の据わった目をして、他の三人を、むっとした顔で睨みつけた。
睦子はちょっと心外な顔をした。
気まずい空気が流れた。
「なるほど、そうなんだ」
張りのある声で黒崎耀子が口火を切った。
「みんな、ご近所なわけねえ。同じ中庭を囲んだ住居に、ねぐらを構えているってわけか」
ふむふむといった調子で、頷いた。
「このパンタレイが、北側でしょ。ちょうど中庭を挟んで、東西南北。シンクロニシティーだわね」
続けて睦子は、うきうきした口調で言った。
「ね、だからこの店は、みなさんのリビング代わりに使っていいのよ。それがあたしにとっても、『パンタレイ』を始めた目的なんだもの」
シンクロニシティーって、何て重宝な言葉だろうと睦子は思った。
もちろんこの偶然の出会いもまた、店主の彼女自身が作り上げた庭というミクロコスモスの力なのだ。ほったらかしの中庭だったが、少しずつ手を加えてきた。自分固有のコスモスを創り出し、その世界を十二分に生きることこそ幸福なのだというのが、最近の彼女のモットーだった。
