序章

アカシアの並木道が続く、風は遠い日から吹く白い香りのようだ。

「坊ちゃま、この手は絶対離さないでくださいよ」

ばあやは、いつも外に出たら治郎八の幼い手をキツく握っている。喜助は、年寄りだが二、三歩離れて後を追いかけている。喜助はいまだに髷をしていた。

「ソイヤーサー」

「ソイヤーサー」

と祭りの大人の掛け声が、治郎八の耳に残った祭り見物の帰り道。屋敷から出ないで、屋敷の中でしか遊ばない孫に少しずつでも、世間の風に慣れさせた方がいいとの思いが祖父にはあったのだろう。

少し離れた人混みにいるのだが、大人の男達の掛け声がいつまでも耳に残る。そして、神輿が細かく上下する景色も心に残った。

治郎八は屋敷の中で、家人や使用人など大人ばかりに囲まれて育っていた。妹の蔦子は、病気がちで身の回りは、母と家の看護婦が二人ついている。

治郎八は、家族の団欒とは馴染みの少ない幼児期を過ごしていた。

道はゆるやかな上り坂になっており、屋敷街に続いていた。トコトコとあっちこっちしながら歩く治郎八を注意深く喜助が追っかけての帰り道、道の両側は丈の高い屋敷の塀で、大きな松の樹が時々覗いたりしている。春には、辛夷の花が少し見え、その香りが漂うこともある。

そして、西側の方へまわり、竹薮が続く途中に、西の門があり、そこから入り、治郎八の寝所の廊下に上がる。上り框の横には、梅の老木が立っていた。寝所の東側には広い庭園が続いている。

その中央辺りに池がありその池のまわりを歩く幼い治郎八を必ず追随するのが喜助の役だった。初夏には、その頃かならず、半夏生の白い花が、あちこちで咲いていた。そして、夏が終わり、しばらくすると、池の辺りに萩の花たちが秋風に揺れるのだった。

天保二年、近江国犬上郡四十九院村に、祖父薩摩治兵衛は生まれた。父は茂平、母は登美という。農地が少なく借財があり、極度の貧困に喘いでいた。借財の多くは、茂平の酒代だった。

治兵衛九歳の時、父茂平は病没した。母は借金の返済を迫られて、子供四人を連れて家を立ち退き、村外れの小屋で雨露をしのぎながら、朝早くから起きて懸命に働いたが生活はいっこうに楽にならなかった。

ある時、借金の返済に迫られた母は、治兵衛の三歳上の姉を京都へ奉公に出せば、借金はずいぶん減ると勧められたが、母はどんなに勧められても拒絶した。

その話を持って来た男は「ぜげん」と村人が陰口で呼んでいた。母の必死になって断り続けた様子をみて、治兵衛は年季奉公に出ることにした。治兵衛十歳の春だった。

「かあちゃん。俺が奉公に出るよ。それで少しは銭を稼いでくるよ」

母は、少し驚きながら、小屋の片隅で泣いていた。