プロローグ

一瞬、その光景は幼い頃に見た運動会の玉入れのあとのように見えた。

やめと言われ、皆で息せき切ってしゃがんだ先に見える、運動場に散らばった紅白の玉。

だが、違う。目の前の紅白は玉ではない。

花だ。すべてもぎ取られた椿(つばき)、侘助(わびすけ)の花。

花だけではない。刃物で切り落とされた緑の葉や枝も飛び散っている。

大事に守られてきた紅葉楼(こうようろう)の茶庭(ちゃにわ)が踏み荒らされている。

なぜこんなことになっているのか。いったい誰が、いったい何のために？

そして、その誰かは、落ちた椿を激しく踏みつけている。

地面に食い込むほどに踏みにじられた赤い蕾つぼみ。

いたずらとは思えない。足跡から憎悪がとぐろを巻いて立ち上っている。

これがいったい、今後、自分がやろうとしていることにどんな影響をもたらすのか。

こんな状態で続けられるのか、御礼茶会を。

もし続けられないとなったらどうなるのだろう。

この先、最悪の事態が待っているのではないだろうか。

桧山柊(ひやましゅう)は目の前の光景に、次に起こる状況の連鎖を想像し、上ってきた階段が足元から崩れ落ちるような錯覚に襲われた。