クロスバイクのギアを軽くし、更に坂道を上がる。自宅マンションのエレベータを上がり自室前に着くと、中の明かりがついていた。
――そっか、今日は健太が来る日か。
坂道で汗ばんだ額をタオルで拭いながら、ドアを開ける。
「ただいまぁ」
「お、真希ちゃん！ おかえり。俺早かったから、ご飯作ったよ。今、できたところ」
ジャージ姿の爽やか系男子が、私の小さなエプロンを無理矢理腰に巻き、出迎えてくれた。向こうから、美味しそうな匂いが漂っている。
「うそ、マジで！？」
と言いながら、玄関先の廊下を小走りでダイニングまで行くと、私の大好物が待っていた。空腹を我慢して帰って来たものだから、急に口の中に唾液が充満した。
「チンジャオロース……！ さっすが健太」
「レパートリー少ないけど、この味は間違いないからね」
私の後ろで、腰に手を当てて満足げな表情の健太。
「確かに健太のコレは、美味しいもんね。帰ってすぐ食べられるって嬉しいなぁ」
「食べたいというか、飲みたいんでしょ」
そう言って、冷蔵庫から缶ビールを出してきて、手渡してくれる。
「へへ、バレた？ 何から何まで、すみませんなぁ」
私はキャップを脱ぎ、リュックは背負ったままプルタブを引き、その場でビールを流し込む。数口で飲み干し、空き缶をダイニングテーブルに勢いよく置いた。
「あぁ、美味しい。仕事後のビールは格別だね。もう一本、ちょうだい」
「ちょっと、真希ちゃん。いつもそれでお腹いっぱいになってご飯食べないじゃん。ただでさえ痩せてるのに。今日は好きな料理なんだから、食べてね？ とりあえず、荷物を置いてきて」
お母さんみたいな言い草で、私をたしなめる。きっと何気ない日常なのだが、何とも心地よく、穏やかな幸せを日々噛みしめていた。付き合い始めてから、約九か月。そのまま二人で楽しく過ごしてゆくのだろうと、当たり前のように思っていた。
だが、その翌月、私は運命の出会いを果たすことになる。
